Arts et sciences humaines

Dans un mémoire publié en 1795, le Français Jérôme de Lalande affirmait au sujet de l’intérieur de l’Afrique qu’il n’est « pas de sujet plus digne de la curiosité des savants ».
Cette préoccupation, qui s’inscrit dans le sillage de l’Association for Promoting the Discovery of the Interior Parts of Africa créée en 1787 en Angleterre, révèle que la connaissance de l’Afrique dans l’Europe moderne ne peut être réduite aux questions de la traite et de l’esclavage.
Bien en amont de la célèbre venue de René Caillié à Tombouctou en 1828, de nombreux voyageurs européens aux statuts divers se sont attachés à documenter et faire connaître des portions significatives du territoire africain, des Portugais Francisco Álvares et Duarte Lopez aux Écossais James Bruce et Mungo Park, en passant par le Français Michel Adanson.
Réciproquement, certaines sociétés africaines se sont intéressées de près à l’Europe au tournant du Moyen Âge et de l’époque moderne, au premier rang desquelles l’Éthiopie, antique chrétienté de la Corne de l’Afrique, et le Kongo, puissance d’Afrique centrale, christianisée dans le sillage des premières explorations portugaises de la fin du XVe siècle.
Ces deux royaumes chrétiens nouent de nombreuses relations diplomatiques et culturelles avec l’Europe et y envoient des pèlerins, des étudiants ou des ambassadeurs participant ainsi à la transformation de l’image et des connaissances relatives à leurs pays. Ainsi la venue de trois Éthiopiens en quête de reliques pour le souverain Dāwit, accueillis en 1404 à Rome par le cardinal Antonio Caetani, peut-elle être envisagée comme point de départ de ces voyages vers l’Europe accomplis depuis l’Afrique.