Arts et sciences humaines

À partir du XIIe siècle, la définition du pouvoir de juridiction dans l’Église se traduit par une hiérarchisation notamment du pouvoir d’absoudre les péchés et les censures canoniques. Au pape qui se réserve la levée de certaines excommunications, les évêques répondent en excluant les « plus grands péchés » de la compétence pénitentielle des prêtres de paroisse. Les cas réservés sont désormais aussi bien ces excommunications que seul le pape peut lever que ces péchés que seul l’évêque peut absoudre. Leur nombre ne fait que croître jusqu’à la fin du Moyen Âge : la papauté comme l’épiscopat y trouvent un moyen d’affirmer et construire leur autorité. À l’échelon diocésain et jusqu’à la fin du Moyen Âge, cette catégorie permet aux évêques d’affirmer les spécificités de leur ministère, par leurs compétences pénitentielles qui en font des relais de la grâce divine. Canonistes et théologiens s’emparent de ces « cas réservés », dans des approches parfois complémentaires, parfois concurrentes, qui disent aussi comment ces savoirs liés mais distincts pensent l’exercice du pouvoir dans l’Église.